Micróbio transgênico cria combustível

Como plantas se transformam em isobutanol

Na busca de biocombustíveis mais baratos, cientistas americanos criaram um micróbio geneticamente modificado que pode ser usado para converter plantas diretamente em isobutanol. O combustível pode ser usados em motores normais, com um teor calórico maior que o etanol, e semelhante ao da gasolina.

Usando o chamado bioprocessamento consolidado, uma equipe liderada por James Liao, da Universidade da Califórnia-Los Angeles, produziu isobutanol diretamente da celulose. O trabalho, publicado no Applied and Environmental Microbiology, pode levar a economias em processamento e tempo.

"Diferentemente do etanol, o isobutanol (ou biobutanol) pode ser misturado em qualquer taxa com a gasolina e deve eliminar a necessidade de infraestrutura dedicada em tanques ou veículos", diz Liao. "Além disso", ele acrescenta, "pode ser possível usar isobutanol diretamente em motores atuais, sem modificação".

Comparados ao etanol, os álcools de maior gradação, como o isobutanol, são melhores candidatos a substitutos da gasolina porque têm densidade energética, valor de octanagem e pressão de vapor Reid - uma medida de volatilidade - muito mais próximos da gasolina, comentou Liao.

"A dependência americana de petróleo, que deixa famílias de trabalhadores à mercê de mercados globais, não será resolvida do dia para a noite", disse o secretário de energia dos EUA, Stephen Chu. "Mas o avanço marcante da ciência e da biotecnologia da última década nos coloca na beirada de uma revolução em biocombustíveis. Podemos esperar para os próximos anos descobertas dramáticas que nos permitirão produzir a energia limpa da qual precisamos", afirmou ele.

Em maio de 2010, Liao obteve uma verba do Departamento de Energia americano para desenvolver um método de conversão de dióxido de carbono em isobutanol líquido, usando a eletricidade e não a luz do sol como fonte de energia. O processo poderia armazenar eletricidade em combustíveis que podem ser usados como substitutos de alta octanagem da gasolina. Liao diz que o processo pode resolver o problema de armazenagm de energia, convertendo energia elétrica em conbustíveis líquidos que são totalmente compatíveis com a infraestrutura atual de distribuição, armazenagem e utilização