Você sabia que as metáforas provocam regiões sensoriais no cérebro humano?

Metáforas e linguagem figurativa estão profundamente entrelaçadas no tecido da comunicação humana, como esta frase demonstra. Mas como os nossos cérebros traduzem essas metáforas?

Há um longo debate entre os neurocientistas em relação a essa questão. Vamos observar a palavra "podre", que significa literalmente "estragado", mas cujo uso metafórico tem expandido sua definição para incluir ruim ou desagradável. Estamos tão acostumados a esses outros usos que podemos até não perceber que eles são metáforas.

Um argumento sustenta que o cérebro naturalmente não entende o significado das metáforas, e é somente por meio da experiência que ele absorve que certas palavras têm vários significados que vão além da definição literal. Passamos a compreender que "podre" pode significar algo ruim, embora relacionado a coisas, e nosso cérebro aprende a alternar entre as definições dependendo do contexto.

Uma segunda possibilidade é que quando o cérebro é apresentado com "podre" em um contexto metafórico, ele usa suas experiências sensoriais de coisas podres - por exemplo, o cheiro de ovos estragados - e trabalha em uma definição figurativa da palavra com base nessas memórias.

A neurologista Krish Sathian, da Emory University, se concentrou em como o cérebro lida com apenas um tipo específico de sentido relacionado com metáforas.

Ela e seus colegas solicitaram que sete estudantes universitários distinguissem entre diferentes texturas enquanto seus cérebros eram escaneados usando ressonância magnética funcional. Isto lhes permitiu mapear as regiões cerebrais de cada sujeito quando tomavam conhecimento de cada textura. Em seguida, eles mapearam os cérebros dos sujeitos novamente enquanto ouviam a uma torrente de metáforas textuais e os seus homólogos literais: "era uma situação cabeluda", por exemplo.

As regiões de tratamento da linguagem do cérebro tornaram-se ativas, independentemente de os voluntários ouvirem as frases literais ou as metáforas. Mas as metáforas textuais também ativaram o opérculo parietal, uma região do cérebro envolvida na sensação de diferentes texturas através do toque. Essa parte do cérebro não se ‘acende’ quando ouve uma frase literal expressar o mesmo significado que a metáfora.

Estes resultados sugerem uma forte ligação entre a nossa compreensão de metáforas e a nossa percepção sensorial, embora mostre que a nossa capacidade de compreender metáforas realmente depende do opérculo parietal. Sathian diz que sua próxima experiência vai colocar isso mais diretamente para o teste desabilitando temporariamente esta parte do cérebro e, em seguida, um teste para ver quão bem os indivíduos podem, então, compreender essas metáforas.